空气预热器的作用烟气离开低温段省煤器时温度为250度～400度，如果不加利用就排出炉子，造成燃料浪费。由于空气温度低，用来冷却烟气，可以减少烟气温度。通常烟气离开空气预热器后的温度称为排烟温度。安装空预器后，可以节约燃料。空气经过空预器加热后，温度可以提到170～400度。热空气助燃，炉膛温度升高，燃烧有了强化。同时，采用热空气后，可以维持较低的过量空气系数就可获得良好的燃烧，所以不但加强了锅炉热效率而且减少了引风机的电耗。
　　采用空气预热器，增加了进入炉膛空气的温度，使炉膛温度升高，进而加强了传热，再进一步节省了炉膛受热面，减少了受热面钢材的使用量。现场总结下来：中小型锅炉采用管式空预器较多，对于大型机组通常采用回转式空气预热器。
　　管式空预器严密性好，如果能采取措施解决低温腐蚀和磨损问题，则漏风率只有5%，缺点是体积大，钢材消耗大多，所以大型锅炉容量大，尾部烟道体积相对减少，所以采用管式空预器空间布置困难。另外解决不好低温腐蚀和磨损问题，漏风量会增加。
　　回转式的空预器：结构小，紧凑，所以钢材消耗量比管式节约30%～50%。受热面磨损和腐蚀后不会增加漏风，可以等受热面磨损腐蚀重量大于总重量的20%再换。缺点是结构复杂，有回转体，密封困难，漏风量大可达15%～20%。